Колись найменш успішні учні в Америці зростали так само, як і найкращі. Незважаючи на низькі бали, ці учні демонстрували повільний, але стабільний прогрес на загальнонаціональних тестах протягом більшої частини 2000-х років. Це було одним із ознак того, що американська система освіти працює, можливо, не вражаюче, але, принаймні, достатньо для того, щоб допомогти відстаючим учням не відставати від найпривілейованіших та успішних.

Сьогодні учні з найнижчими балами знаходяться у вільному падінні.

Причина не лише в пандемії. Щонайменше, протягом десятиліття, починаючи приблизно з 2013 року, учні з нижнього квартилю втрачали позиції на Національній оцінці прогресу освіти, ключовому іспиті, який перевіряє національну вибірку учнів четвертих та восьмих класів з математики та читання.

Нижній квартиль складається з учнів із різних верств суспільства, але він включає в себе більшу частку учнів з обмеженими можливостями, учнів, які вивчають англійську мову, та дітей з бідних сімей. Після пандемії їхні результати часто продовжували падати, навіть коли результати успішних учнів стабілізувалися.

Дослідники вказують на ряд освітніх та соціальних змін за останнє десятиліття, включаючи відступ від підзвітності шкіл, тривалі наслідки Великої рецесії та зростання використання смартфонів, що співпало з погіршенням когнітивних здібностей навіть серед дорослих з початку 2010-х років.

З'ясування того, що сталося з найменш успішними учнями, має вирішальне значення не лише для їхнього майбутнього, а й для успіху країни. Залишаючи позаду величезну масу учнів, Сполучені Штати готують менше громадян для виконання найбільш технічних та високооплачуваних робіт.

Це лише збільшує нерівність доходів на ринку праці. І це віддаляє Сполучені Штати від провідних країн в галузі освіти - таких місць, як Сінгапур, Японія та Ірландія, - які досягають успіху не лише за рахунок підвищення балів для своїх кращих учнів, але й за рахунок підйому своїх найслабших учнів.

З початку 2010-х років Сполучені Штати прийняли більше іммігрантів, що означає, що більше учнів, які вивчають англійську мову, вступили до державних шкіл. Школи також обслуговують більше учнів з обмеженими можливостями.

Ці демографічні зрушення могли б допомогти пояснити деякі зміни в балах. Обидві групи з більшою ймовірністю отримають нижчі бали, ніж їхні однолітки, на стандартизованих тестах. Але це, швидше за все, не найбільший фактор, кажуть експерти.

Одним із можливих пояснень є припинення дії закону «Жодної дитини, яка відстає», який викликав суперечки закону про відповідальність шкіл. Закон, мабуть, найбільш відомий своєю спадщиною стандартизованого тестування, включаючи щорічні іспити з математики та читання в третьому-восьмому класах. Але він також приділяв особливу увагу неуспішним учням, що було частиною кампанії проти того, що називали «м'яким фанатизмом низьких очікувань» у державних школах. Закон ставив за мету досягнення всіма учнями успішності. Школи повинні були розбивати дані тестування за расами, доходами та статусом спеціальної освіти, а школи, які не демонстрували прогресу, могли зіткнутися зі штрафами.

Шкільна політика, швидше за все, лише частина картини. Дорослі також борються з грамотністю з 2012 року, не лише в Сполучених Штатах, а й в інших країнах, згідно з міжнародним опитуванням 16-65-річних. Скорочення було викликано дорослими людьми, які перебувають на нижньому ступені грамотності, і цей зсув не можна пояснити демографічними тенденціями.

Він та інші дослідники вказали на іншу можливість: зростання використання смартфонів, які до 2013 року не досягли половини американських дорослих. Сьогодні 90 відсотків дорослих у США та аналогічна частка підлітків володіють смартфоном, як і кожна третя 9-річна дитина.

Після Великої рецесії штати скоротили витрати на школи, що призвело до звільнень вчителів та інших скорочень. Експерти кажуть, що скорочення, швидше за все, торкнулися учнів з низькими балами, які, як правило, перебувають у бідних шкільних округах, які значною мірою покладалися на фінансування штату.