Радянський космічний апарат Kosmos 482, запущений пів століття тому, десятиліттями обертався навколо Землі та, як очікується, у найближчі вихідні увійде в атмосферу Землі. Цей некерований зонд зараз перебуває у своїй «фінальній смертельній траєкторії». За словами Джонатана Макдавелла, астронома з Центру астрофізики Гарварду та Смітсонівського інституту, більш імовірно, що він впаде у воду, ніж на землю.

«Існує невелика ймовірність, що він може впасти десь, де завдасть шкоди майну, і є невеликий шанс — але це як один на тисячі — що він може поранити когось», — сказав він NPR.

Існує також імовірність того, що тисячофунтовий сферичний посадковий модуль діаметром в метр згорить, коли знову увійде в атмосферу Землі, але Макдавелл вважає це малоймовірним.

«Оскільки він має тепловий щит і був розроблений, щоб витримати суворі умови атмосфери Венери, я очікую, що замість того, щоб згоріти та розплавитися, він знову увійде в атмосферу практично неушкодженим», — сказав він.

За даними NASA, радянські вчені запустили Kosmos 482 у 1972 році з метою досягнення Венери. Але очевидна несправність двигуна залишила космічний корабель на низькій навколоземній орбіті, де він перебуває відтоді. Він був оснащений різноманітними астрономічними приладами, від датчиків температури та тиску до радіопередавачів і гамма-спектрометра.

Kosmos 482 розділився на кілька частин, деякі з яких, ймовірно, приземлилися в Новій Зеландії невдовзі після запуску, згідно з повідомленням у блозі Марко Лангбрука, викладача Делфтського технологічного університету в Нідерландах.

Однак посадковий зонд космічного корабля зберігся на орбіті.

Радянський апарат був розроблений, щоб витримувати густу, гарячу атмосферу Венери, і має парашут, хоча незрозуміло, чи він неушкоджений і чи працюватиме після стількох років.

Лангбрук оцінює, що повторний вхід в атмосферу може статися будь-де на великій території земної кулі, що простягається від Канади та Росії до південного краю Південної Америки.

Лангбрук сказав, що посадковий модуль — якщо він переживе повторний вхід в атмосферу — може зазнати удару зі швидкістю приблизно 150 миль на годину.