Декількома словами
6888-й батальйон, що складався з афроамериканок, зробив неоціненний внесок у перемогу у Другій світовій війні, подолавши расизм та сексизм, і тепер їхній героїзм буде відзначено найвищою нагородою.
Єдиний жіночий підрозділ, який служив за кордоном у Другій світовій війні, отримає Золоту медаль Конгресу через 80 років після свого неймовірного досягнення. 6888-й Центральний поштовий батальйон, також відомий як «Шість вісімок», складався переважно з афроамериканок і був відправлений до Європи наприкінці війни для вирішення кризи з накопиченням близько 17 мільйонів одиниць не доставленої пошти.
Коли жінки прибули до Бірмінгема, Англія, в лютому 1945 року, їх зустріли численні склади, заповнені поштою, адресованою приблизно 7 мільйонам американських солдатів і урядовців, дислокованих по всій Європі. Багато з них були розчаровані, оскільки не отримували жодних листів протягом місяців або навіть років.
Один генерал оцінив, що підрозділу знадобиться шість місяців, щоб розібрати та доставити всю пошту, але «Шість вісімок» впоралися з цим завданням вдвічі швидше, навіть у важких умовах. Після успіху в Бірмінгемі та закінчення війни в Європі, підрозділ виконав подібні місії в Руані та Парижі, Франція. У 1946 році учасниці отримали кілька медалей після повернення до США, але не було жодної вітальної церемонії або публічного визнання їхньої служби.
Історія «Шість вісімок» привертає все більше уваги протягом десятиліть, включаючи нагородження Похвальною грамотою за заслуги від Збройних сил США у 2019 році, фільм 2024 року та багаторічну кампанію з відзначення їхніх членів Золотою медаллю Конгресу, найвищою цивільною нагородою, яку вручає Конгрес.
Сенат проголосував за законодавство про вручення нагороди у 2021 році, а Палата представників одноголосно підтримала його роком пізніше. Тодішній президент Джо Байден підписав закон у 2022 році. Через час, необхідний для розробки та виготовлення медалі, церемонія в Капітолії США відбулася нещодавно.
Напередодні церемонії з'явилася інформація, що веб-сторінка про «Шість вісімок» була серед тих, що видалені в рамках зусиль Міністерства оборони щодо скасування зусиль з розмаїття, справедливості та інклюзії. Згодом Міністерство оборони відновило деякі з видалених записів. Представниця Дебора Росс написала листа міністру оборони з вимогою відновити всі веб-сторінки, включно з веб-сторінкою про «Шість вісімок».
Чорношкірих жінок практично не допускали до військової служби до початку Другої світової війни, що спонукало до створення Жіночого армійського корпусу (WAC). Хоча WAC відкрив можливості для жінок у небойових ролях, політика сегрегації того часу означала, що чорношкірі члени WAC могли становити максимум 10% від загальної чисельності. Армія США була повністю інтегрована лише в 1948 році.
Чорношкірі організації та діячі за громадянські права, як-от Мері Маклеод Бетюн, наполягали на тому, щоб чорношкірі жінки в WAC отримали таку ж можливість служити за кордоном. Під тиском і зростаючим обсягом не доставленої пошти, військове міністерство створило 6888-й батальйон у 1944 році.
Батальйон складався з п’яти рот, якими командувала майор Шаріті Адамс, яка стала найвисокопоставленішою чорношкірою офіцеркою армії під час війни. Хоча «Шість вісімок» часто називають повністю чорношкірим підрозділом, у ньому було щонайменше двоє членів мексиканського та пуерториканського походження.
Після кількох тижнів навчання жінки вирушили до Шотландії, а потім поїздом до Бірмінгема, щоб почати сортувати пошту та підвищувати моральний дух.
Батальйон зустрів тьмяно освітлені склади, заповнені не доставленою поштою, включно з шістьма ангарами для літаків, повними повернутих різдвяних подарунків. Вони виявили щурів, які їли пакунки солодощів, призначені для солдатів, пошту, яка повернулася через зміну місця розташування військ, і безліч одержувачів із подібними або ідентичними іменами.
Підрозділ поділився на три восьмигодинні зміни та працював сім днів на тиждень. Вони розробили систему, яка передбачала створення та оновлення мільйонів карт пошуку з серійними номерами та місцями розташування американського персоналу в Європі, шукаючи підказки для визначення передбачуваних одержувачів.
Окрім поставленого завдання, жінки з «Шість вісімок» зіткнулися з сексизмом і расизмом під час перебування за кордоном. Їм не дозволяли відвідувати місцевий клуб для рядових солдатів, і Адамс очолила бойкот альтернативних сегрегованих закладів, які їм пропонували. Деякі чорношкірі військовослужбовбовці помилково вважали, що жінок з підрозділу відправили до Європи для надання послуг, але вони швидко спростували це припущення.
Після війни, перебуваючи у Франції, підрозділ привернув увагу чорношкірих і білих військовослужбовців, які «раптом виявили, що мають справи в Руані», як згадувала Адамс. Довелося посилити охорону навколо їхньої території. За допомогою французьких цивільних і німецьких військовополонених підрозділ зміг розібрати аналогічний обсяг пошти всього за п’ять місяців.
У лютому 1946 року в США солдатів зустріли Європейською африкансько-близькосхідною кампанією, медаллю Жіночого армійського корпусу та медаллю Перемоги у Другій світовій війні. Підрозділ розформували у Форт-Дікс, штат Нью-Джерсі, без будь-якої подальшої церемонії.
Протягом десятиліть учасниці «Шість вісімок» отримували все більше визнання за свою новаторську службу. Деякі з жінок повернулися до Англії в 1981 році, щоб їх вшанував мер Бірмінгема. Адамс випустила свої мемуари через вісім років, і Смітсонівський національний поштовий музей вшанував її пам’ять у наступному десятилітті. У 2018 році у Форт-Лівенворті, штат Канзас, було встановлено пам’ятник на честь підрозділу.
Їхню спадщину також вшанували в книгах і фільмах, зокрема в документальному фільмі 2019 року та фільмі 2024 року режисера Тайлера Перрі з Керрі Вашингтон у ролі Адамс.
